Das Verkehrsministerium von North Carolina (NCDOT) hat Pläne zur teilweisen Wiedereröffnung der Interstate 40 am Neujahrstag angekündigt. Dies geschieht, nachdem Teile der Straße durch die Überreste des Hurrikans Helene schwer beschädigt wurden. Der für den 1. Januar vorgesehene Abschnitt erstreckt sich über eine 9-Meilen-Strecke durch die Pigeon River Gorge, die sowohl Tennessee als auch North Carolina betrifft. Das laufende Stabilisierungsprojekt wird es Fahrzeugen ermöglichen, mit einer reduzierten Geschwindigkeit von 40 mph auf einer einzigen Fahrspur in jeder Richtung zu fahren. Die Autobahn wurde im September weggespült, als Stürme, die mit dem Hurrikan Helene verbunden waren, durch den Westen von North Carolina fegten und über 100 Menschenleben forderten und die Region verwüsteten. Katastrophale Überschwemmungen und Erdrutsche zerstörten Gemeinschaften. "Wir sind optimistisch, dass unsere Vertragspartner die Arbeiten abschließen, eine einzige schmale Fahrspur in jede Richtung einrichten und eine sichere Arbeitszone für die langfristige Wiederherstellung schaffen können", sagte Wanda Payne, Ingenieurin der NCDOT-Division 14, in einer Mitteilung. "Wir arbeiten daran, die I-40 zu eröffnen, wenn es sicher ist, und es wird für alle beengte Verhältnisse geben. Aber wenn alle geduldig sind, können alle durchkommen." Die vollständige Wiederherstellung der Autobahn wird laut DOT mehrere Jahre dauern. Die Behörde hat RK&K als Planungsbüro, Ames Construction als Auftragnehmer und HNTB als Projektmanager beauftragt. Während die Gesamtkosten noch nicht bekannt sind, wurde ein Vertrag über 8,5 Millionen US-Dollar für die aktuellen Stabilisierungsreparaturen vergeben. Payne betonte, dass die teilweise Wiedereröffnung der Fahrbahn eine "kritische Anbindung" für den Transport wichtiger Güter bieten wird.